Publié le : 22 septembre 20223 mins de lecture
La nature dispose d’un grand choix d’odeurs végétales volatiles, appelées huiles essentielles, qui se caractérisent par une odeur particulièrement intense et forte. Dans une forêt de pins, par exemple, les plus petites quantités par mètre cube d’air de l’huile essentielle de térébenthine suffisent à répandre le parfum caractéristique et épicé. Il n’est donc pas étonnant que les gens associent ces substances aromatiques à un effet sain et curatif, mais rarement à un risque.
C’est la dose qui fait le poison
Bien que les huiles essentielles soient perçues comme bénéfiques et soulageant les symptômes en cas de rhume et d’infections grippales, c’est la dose qui fait le poison. C’est ce que montrent les cas graves d’empoisonnement chez les enfants, causés à plusieurs reprises par des huiles essentielles – le plus souvent mal appliquées. Les huiles essentielles se caractérisent notamment par leurs effets toxiques sur le système nerveux central, les reins et les voies respiratoires. Il existe des différences considérables dans la force de leurs effets sur les humains. Très toxiques sont par exemple le camphre, l’eucalyptus (cinéole) et l’huile de menthe poivrée (menthol). Un peu moins toxiques sont l’huile de térébenthine, l’huile d’écorce d’orange ou de citron, l’huile d’arbre à thé et l’huile de clou de girofle. Les produits cosmétiques tels que les parfums, les crèmes, les savons, etc. sont relativement inoffensifs car la teneur en huiles essentielles est généralement faible et peut être négligée en ce qui concerne l’empoisonnement.
En revanche, il faut être prudent avec les produits qui contiennent des niveaux élevés d’huiles essentielles hautement toxiques. Il s’agit par exemple d’huiles chinoises, de pommades ou de baumes chauffants, de pommades sportives stimulant la circulation sanguine, d’huiles de bain spéciales ou de bains froids, d’huiles parfumées pour améliorer l’air ambiant ou l’aromathérapie, ainsi que de divers diluants à base d’agrumes, par exemple pour les vernis organiques.
Un empoisonnement sévère peut en résulter
Si ces produits sont ingérés accidentellement, un empoisonnement grave peut se produire. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, même quelques gouttes d’huiles essentielles qui pénètrent accidentellement dans le nasopharynx peuvent provoquer des crampes du larynx et entraîner des troubles respiratoires. Heureusement, l’expérience acquise à partir des rapports médicaux sur les cas d’empoisonnement et des centres d’information antipoison allemands montre que ces cas graves d’empoisonnement sont très rares.
Dans la grande majorité des cas, l’ingestion involontaire d’huiles essentielles n’entraîne « que » des rougeurs de la peau et de la bouche, des douleurs abdominales, éventuellement aussi des nausées et des vomissements. Très rarement, on observe des symptômes de courte durée tels que la fatigue, l’agitation, les tremblements et les troubles du mouvement. Que l’empoisonnement soit léger ou grave, il faut prendre tous les signes d’alerte au sérieux et consulter un centre d’information antipoison.